Il fut un homme aussi discret qu’un patron à poigne. Décédé mercredi à l’âge de 75 ans, Nonce Paolini, à la tête de TF1 entre 2007 et 2016, a notamment évincé de la chaîne deux journalistes stars : Patrick Poivre d’Arvor et Claire Chazal. En 2008, le Corse écarte de l’antenne le présentateur du 20 heures en semaine depuis 22 ans, au profit d’une femme, Laurence Ferrari, elle-même remplacée en 2012 par Gilles Bouleau. Un séisme au sein de la maison TF1, filiale du groupe Bouygues. Il récidive plus tard, en 2015, en décidant de remplacer au JT du week-end Claire Chazal par son « joker », Anne-Claire Coudray.
Nonce Paolini est un « Bouygues Boy ». Il entre dans le groupe Bouygues en 1988 du moment de Francis Bouygues et devient un fidèle de son fils, Martin Bouygues. Il prend le poste de directeur des ressources humaines du groupe, puis en 1990 est directeur de la communication extérieure et devient directeur des relations humaines du groupe TF1 de 1993 à 1999, puis directeur général adjoint. Il passe par la direction de Bouygues Telecom de 2002 à 2007, comme son successeur en 2016, Gilles Pélisson. Il est nommé directeur général de la Une à la place d’Étienne Mougeotte en 2007, puis président-directeur général un an plus tard, lors du départ de Patrick Le Lay. Il remplace ainsi à lui seul le duo emblématique qui a développé TF1 depuis sa privatisation en 1987.
Lancement de The Voice, Secret Story et des 12 Coups de midi
Durant son mandat à la première chaîne de télévision d’Europe, Nonce Paolini dépoussière les programmes. Exit la série Brigade Navarro ou le jeu Le Maillon faible ou encore le télécrochet Star Academy. Il lance plusieurs émissions emblématiques, devenues des « franchises » que l’on retrouve chaque année. En 2010, il décide d’arrêter le jeu Attention à la marche, dont les audiences baissent, pour le remplacer par Les 12 Coups de midi, toujours animé par Jean-Luc Reichmann. Un succès qui se poursuit aujourd’hui.
Nonce Paolini diversifie et dynamise la grille des émissions de TF1. En 2007, le programme de télé-réalité Secret Story débarque sur les écrans, attirant un public jeune et contribuant à renouveler l’audience de la chaîne. En 2011, il mise sur The Voice, un télé-crochet musical qui devient rapidement un immense succès populaire. D’autres émissions telles que Koh-Lanta et Danse avec les stars connaissent des modifications sous sa direction, consolidant la position de TF1 comme leader des chaînes généralistes françaises.
Alors que son prédecesseur Patrick Le Lay était méfiant sur la télévision numérique terrestre (TNT) gratuite lancée en 2005, il tente de rattraper le train en marche. En 2009, il acquiert TMC et NT1, devenue TFX. Il fait également du passage de la chaîne d’informations LCI du payant au gratuit une priorité et ira plaider devant le Conseil d’État. Ce sera l’un de ses derniers faits d’armes à TF1 puisqu’il obtiendra le passage en clair en 2015. Grâce à lui, le groupe audiovisuel dispose alors de cinq chaînes de télévision gratuite : TF1, TMC, TFX, TF1 Séries Films et LCI. Amateur de jazz et d’histoire, Nonce Paolini laisse derrière lui une marque importante. « L’audiovisuel français perd un grand dirigeant. Le groupe TF1, un membre de sa famille. Je salue la mémoire d’un homme qui avait posé les jalons de la transformation de notre maison », confie l’actuel PDG de TF1, Rodolphe Belmer, dans un communiqué.
