Au Sénégal, le long travail de réinvention de la kora par les moines de Keur Moussa

En 1992, les koras modernisées par les moines de Keur Moussa avaient résonné pour l’accueil du pape Jean-Paul II à Dakar. Elles ont été célébrées à Los Angeles par les Grammy Awards décernés aux musiciens maliens Toumani Diabaté et Mamadou Diabaté. Mais reste la question fondamentale : comment une congrégation de frères bénédictins originaire de la Sarthe en est venue à fabriquer des koras dans un village proche de Dakar au nom prédestiné, « Keur Moussa » signifiant « la maison de Moïse » en wolof ?

Sans le concile Vatican II, les chemins de ces religieux et de cet instrument de musique né il y a huit siècles dans l’empire mandingue ne se seraient sans doute jamais croisés. Alors que le monde catholique a les yeux rivés sur Rome, en 1962, l’un des fondateurs du monastère, le frère Dominique, treizième et dernier enfant d’une lignée de mélomanes et de musiciens, se voit « missionné » par son supérieur : trouver tout ce qui pourrait se conformer à l’un des enseignements majeurs de Vatican II et à sa « liturgie en inculturation ». En clair, africaniser le rite.

Magnétophone sous le bras, le voilà parti à la recherche de sonorités locales. « Je vais d’abord dans une radio sénégalaise et j’entends un indicatif pour les nouvelles avec une musique vraiment très belle, expliquait-il en 2016, deux ans avant sa mort, dans un documentaire sur Radio France internationale (RFI). Ce n’était ni une guitare, ni une harpe. Qu’est-ce que ça pouvait bien être ? » Le disciple de l’ordre de Saint-Benoît tombe en pâmoison devant le son cristallin sorti de la kora et de son ventre rebondi – une calebasse –, considéré comme le cœur de cet instrument classé dans la famille des harpes.

Après sa relation au divin, la kora devient l’obsession du frère Dominique. « Jusqu’à ne plus en dormir », disait-il. L’autodidacte y consacre ses jours et ses nuits. Lui qui n’avait jamais appris le solfège écrit 71 partitions pour accompagner à la kora les 150 psaumes chantés par les frères venus de France et de pays africains. « Il a même composé au son du muezzin », se souvient le frère Jean-Marie.

Révolution technologique

En parallèle, le petit-fils du romancier René Bazin et une poignée de moines, fidèles à leur devise, « Ora et Labora » (« prie et travaille », en latin), s’attellent à la fabrication de koras. Un sacerdoce. « Nous avons dû changer les techniques de conception traditionnelle à plusieurs reprises », souligne le frère Lazare, responsable de l’atelier, où la poussière semble être due autant au travail du bois qu’au sable charrié par un vent d’harmattan insistant : « Un jour comme celui-ci, l’accordage est imprécis sur les anciennes koras. »

L’air sec et la chaleur souvent extrême faisaient « parfois sauter en pleine messe les cordes en boyau de la kora », rit-il. Place aux cordes en fil de pêche et fini les anneaux encordés ; des clés en bois comme celles des violons sont installées. Mais avec ce fichu climat, c’est peine perdue… « Elles aussi ont cédé et on a eu l’idée de mettre des clés métalliques de guitare, précise le frère Lazare. Là encore, elles n’ont pas résisté. La graisse des clés a durci et on ne pouvait plus les tourner. »

Au cours des huit années de travail de modernisation, les moines de Keur Moussa vont être épaulés par des ingénieurs de l’Ecole polytechnique de Thiès, à une vingtaine de kilomètres. Bref, la kora est réinventée. Les nouveautés apportées par les religieux se situent dans une hampe agrandie pour « ne pas plier » sous le poids des 250 kg de pression dus à l’accordage. Celle-ci est désormais fabriquée en bois de vène, « plus résistant et sonore », mais « plus rare à cause de la déforestation illégale des Chinois », enrage le frère Lazare.

Enfin, pour tenter de « mettre fin à la monotonie » des chants grégoriens, le frère Dominique a eu l’idée d’installer des leviers chromatiques afin de jouer les demi-tons et 42 notes avec les 21 cordes, ce qui leur permet « d’être en mineur à l’Avent et au Carême » alors que le reste de l’année, « les psaumes sont joués en majeur ». Cette petite révolution technologique va assurer leur succès.

Des grandes familles de musiciens s’arrachent aujourd’hui les koras des frères de Keur Moussa. Numérotées et étoilées comme les restaurants du guide Michelin, elles se vendent entre 600 et 1 200 euros pièce. Les trésors sont désormais conçus par Jean Mendy, un laïc. En cette mi-décembre, il s’affaire à emballer d’une mousse bleue le 2 275^e exemplaire, destination la France. L’histoire ne dit pas si ce cadeau, quelque peu imposant, sera déposé sous le sapin de Noël.