C’est une image qui se fait de plus en plus rare. Jeudi 16 février à 21 h 04 (heure de métropole), Tiger Woods posera sa balle sur le tee du trou numéro un du Riviera Country Club, à Los Angeles (Californie), à l’occasion du Genesis Invitational. Cela fait sept mois que la grande star du golf mondial n’a plus disputé de tournoi officiel. Pour l’occasion, le « Tigre » partagera sa partie avec ses deux meilleurs amis du circuit, l’Américain Justin Thomas et le Nord-Irlandais Rory McIlroy.
S’il ne s’y est jamais imposé en treize participations, Tiger Woods a toutefois un lien très particulier avec le Riviera Country Club, où se déroule le tournoi qu’il parraine depuis 2017 au profit de sa Fondation TGR. C’est sur ce parcours qu’il tape ses premiers coups, enfant, puis qu’à 16 ans, encore amateur, il fait ses débuts sur le circuit de la Professional golfers’ association (PGA). Mais c’est également là que, 15 Majeurs et 82 tournois gagnés plus tard, tout a failli s’arrêter pour lui. Quittant les lieux tôt, le matin du 23 février 2021, l’Américain est victime d’un grave accident de voiture quelques kilomètres plus loin. En raison de plusieurs fractures ouvertes aux jambes, notamment à la droite, qui a frôlé l’amputation, la poursuite de sa carrière semblait alors inespérée.
Deux ans plus tard, le golfeur de 47 ans est toujours debout… et plein d’ambition. « Je ne serais pas ici si je ne pensais pas pouvoir gagner. C’est ma mentalité », a affirmé l’ancien numéro un mondial, à l’orée de ce énième come-back. Il faut en effet remonter au 15 juillet 2022 pour retrouver sa trace dans une compétition officielle. C’était lors du 150e British Open, qu’il avait quitté ému aux larmes par l’ovation qu’il avait reçue, malgré une élimination prématurée (+9 après 36 trous, il avait raté le cut). Cette mauvaise performance mettait un terme à une courte saison au cours de laquelle Wodds n’a disputé que deux autres tournois – uniquement des Majeurs –, pour un bilan loin de ses standards : une modeste 47e place au Masters d’Augusta (+13) et un abandon après le 3e tour du PGA Championship (+12).
« Je ne vais pas disputer une saison complète »
Ces résultats relèguent Tiger Woods dans les profondeurs des classements internationaux (il est actuellement 1 294e mondial), mais revoir l’icône du golf mondial sur les greens est un événement, comme chacune de ses apparitions depuis son accident. « Est-ce que je voudrais jouer plus ? Oui. Le pourrai-je ? Je ne sais pas, a-t-il convenu. Je ne vais pas disputer une saison complète, donc je dois choisir mes tournois. Ce sera les Majeurs, et peut-être un ou deux en plus. Je dois être réaliste… Mais je vais mettre toute mon énergie dans ces épreuves. »
Tiger Woods a beau être motivé, son corps suivra-t-il ? Les nombreuses fractures avaient nécessité la pose d’une tige métallique sur son tibia ainsi que des vis pour consolider les os de son pied et de sa cheville. Et les séquelles sont toujours présentes. Mi-décembre 2022, il a disputé, en compagnie de son fils, le PNC Championship, une exhibition, à Orlando. Mais il se déplaçait alors en voiturette pour se ménager. Deux semaines plus tôt, il avait dû renoncer au Hero World Challenge à cause d’une fasciite plantaire au pied droit – une blessure liée à celles subies lors de son accident.
Toutefois, Woods se veut rassurant. « Ça va bien mieux. Reste à savoir quelle sera mon endurance », a déclaré l’Américain aux médias, mardi. « La clé, c’est la récupération d’un jour à l’autre. Oui, je suis rouillé, mais j’ai connu ça plusieurs fois par le passé, et je me suis pas mal débrouillé », a-t-il ajouté, souriant. Entre une rupture du ligament croisé antérieur, en 2007, une rupture d’un tendon d’Achille, en 2011, ou encore des problèmes de dos qui ont conduit à une périlleuse opération de fusion des vertèbres, en 2017, l’Américain est un habitué des blessures sérieuses.
Sur le parcours exigeant du Riviera Country Club, avec notamment une descente abrupte depuis le premier tee puis une montée vers le club-house, Tiger Woods pourrait, en cas de succès, devenir le joueur le plus titré de l’histoire – il partage le record (82 victoires) avec Sam Snead depuis sa première place au Zozo Championship, en 2019. Mais il n’aura pas la partie facile face à la crème du circuit : dix-neuf des vingt meilleurs joueurs du monde, dont le numéro un mondial, Scott Scheffler, seront présents. « Je me suis bien préparé et je connais ce parcours. Je sais comment bien m’entraîner dessus et quels coups frapper », assure le Tigre.
